עקרון העבודה של ריתוך MIG זהה לזה של ריתוך קשת כללי, פרט לכך שהוא משתמש בסליל רציף של חוט ריתוך חשוף בקוטר קטן במקום במוטות הריתוך המצופים הרגילים. גז אינרטי מגן על אזור הריתוך, הפועל בדומה לשטף במוטות ריתוך קונבנציונליים, מגן על הריתוך מפני מושפע מחמצן, חנקן ואדי מים באוויר, ובכך מבטיח את איכות הריתוך.
הגזים האינרטיים המשמשים כוללים הליום (He), ארגון (Ar) וגזים מעורבים אחרים כגון ארגון-חמצן וארגון-פחמן דו חמצני. בשל ביצועי ריתוך ושיקולים כלכליים, מכונות ריתוך רבות משתמשות כיום בגז פחמן דו חמצני, כלומר, פחמן דו חמצני חצי-אוטומטיות לריתוך קשת. הסיבה לכך היא שפלדת פחמן נמוכה- המשמשת במרכבי רכב מתאימה ביותר לריתוך פחמן דו חמצני.